La vieja amenaza del ántrax

Lo que se viene denominando comúnmente 'ántrax' (del inglés anthrax, aunque su nombre tradicional en castellano es carbunco) no es precisamente una novedad bacteriológica. Como enfermedad del ganado aparece ya mencionada por Moisés en el Éxodo, y también fue citada por Homero y Virgilio. Y, como dolencia humana, fue la primera patología para la que se demostró un agente bacteriano, en 1863. Estados Unidos es uno de los países del mundo con menos casos humanos de ántrax: sólo 18 registrados en todo el siglo XX. Los envíos intencionados tras los atentados del 11 de septiembre han provocado otros 12 casos de contacto con la bacteria, uno de los cuales ha resultado mortal.

Pero el ántrax es mucho más común en España. Según los datos a los que ha tenido acceso este diario, sólo el año pasado se comunicaron 35 casos humanos no mortales, con particular incidencia en Aragón (16 casos) y en Castilla-La Mancha (10 casos). La mayor parte fueron del tipo cutáneo, el más leve. La cifra, por sorprendente que resulte en comparación con la norteamericana, ha bajado mucho desde 1985, año en que se detectaron 292 casos humanos. El sistema epidemiológico español está, por lo tanto, mucho más habituado que el norteamericano a diagnosticar esta enfermedad. A continuación se exponen algunos hechos básicos sobre ella.

- Agente causal. El ántrax (carbunco) es una enfermedad causada por la bacteria Bacillus anthracis. La enfermedad es mucho más común en los animales que en el ser humano. Afecta sobre todo a vacas, cabras y ovejas, y principalmente en América Central y del Sur, Europa del Sur y del Este, Asia y África. Los casos humanos casi siempre han estado relacionados con el contacto directo o la manipulación de estos animales y de sus restos.

- Tipos. El tipo más frecuente en humanos, y también el menos grave, es el ántrax cutáneo, que da cuenta de un 95% de los casos. Los casos más graves son el 5% restante: respiratorio e intestinal. 11 de los 12 casos que se han dado estos días en Estados Unidos son respiratorios, causados por la inhalación de esporas de la bacteria contenidas en cartas. El intestinal se contagia al comer carne poco hecha de animales infectados. El cutáneo se transmite a través de pequeños cortes o raspaduras en la piel a personas que manejan animales infectados.

- Síntomas. Aparecen generalmente a los siete días de la exposición a la bacteria, y su naturaleza depende por completo de la vía de contagio.

En el ántrax cutáneo, el primer síntoma es una irritación de la piel similar a la picadura de un insecto. En dos días se forma una úlcera en esa zona que suele medir de uno a tres centímetros de diámetro, con el centro negro debido a la muerte de los tejidos. Si no se trata, un 20% de los casos son mortales.

En el caso del ántrax respiratorio, los síntomas se parecen al principio a los de un catarro común. Días después el paciente sufre graves dificultades para respirar. Su mortalidad en ausencia de tratamiento es muy alta: entre el 90% y el 100% de los casos.

En el de tipo intestinal, causa una inflamación del intestino y cursa inicialmente con náuseas, vómitos y fiebre, y días más tarde con dolores abdominales, vómitos de sangre y fuertes diarreas. Sin tratamiento, la mortalidad varía entre el 25% y el 60%.

- Contagio. Es sumamente improbable de persona a persona, y los pocos casos que se han registrado han sido cutáneos.

- Diagnóstico. Requiere aislar e identificar la bacteria Bacillus anthracis de la sangre, las lesiones de la piel o las vías respiratorias. Otra posibilidad es detectar anticuerpos contra la bacteria.

- Tratamiento. Si una persona ha entrado en contacto con la bacteria (por ejemplo, porque ha inhalado sus esporas), los antibióticos pueden evitar que la infección progrese. Los antibióticos más usuales contra el Bacillus anthracis son la ciprofloxacina, tetraciclina, penicilina, doxiciclina y fluoroquinolona. Pero el tratamiento debe iniciarse en los primeros días tras la infección. Después, la bacteria ha producido toxinas, y contra ellas el antibiótico es inútil.

- Vacuna. Los organismos internacionales no la recomiendan para la población general. El Ministerio de Defensa estadounidense sí ha empezado a vacunar al personal militar que puede verse envuelto en el conflicto. La vacuna tiene una eficiencia del 93% en la prevención de la enfermedad en individuos expuestos a la bacteria.

- Estabilidad. Las esporas del Bacillus anthracis son muy persistentes y se mantienen vivas en el suelo durante muchos años.

Netanyahu propone un acuerdo definitivo con Arafat

El Gobierno israelí no ha ocultado su decepción ante el hecho de que el acuerdo logrado por Kofi Annan con el régimen de Sadam Husein deja intacta la maquinaría militar iraquí. El desencanto fue reconocido por el propio primer ministro, Benjamín Netanyahu, quien aseguró que "sólo porque Sadam haya cedido ahora, no significa que no volverá a empezar dentro de unos meses".Con el convencimiento de que la resolución de la crisis iraquí volverá a concentrar la atención mundial sobre el proceso de paz árabe-israelí, Netanyahu desempolvó ayer una vieja propuesta para acelerar las conversaciones con los palestinos. La iniciativa, ya rechazada en repetidas ocasiones por el presidente palestino, Yasir Arafat, consiste en una cumbre al estilo Camp David.

"Arafat y yo tenemos que reunimos en presencia de los norteamericanos para llegar a un acuerdo histórico", aseguró Netanyahu en declaraciones a la televisión pública israelí. La Autoridad Palestina ha denunciado, cada vez que Netanyahu recurre a la propuesta, que lo único que pretende es saltarse los acuerdos de Oslo y evitar el cumplimiento de las obligaciones ya adquiridas.

En sus anteriores intentos de negociar el estatuto final de la paz con los palestinos, Benjamín Netanyahu, trató dejar en suspenso los acuerdos relativos a la construcción del puerto y aeropuerto palestinos en Gaza o el compromiso de garantizar el libre tránsito entre esta franja y Cisjordania, y discutir directamente un tratado de paz y la espinosa cuestión de Jerusalén, que según el calendario actual debería ser la culminación del proceso. Con esta fórmula también evitaría las tres fases del repliegue del Ejército israelí de Cisjordania y dejaría aparcada el futuro de las colonias judías en los territorios ocupados.

Las autoridades israelíes dan la impresión de no querer permitir que su propia opinión pública vuelva a los problemas cotidianos. A pesar del acuerdo logrado por Annan han continuado manteniendo la tensión y todos los preparativos como si Sadam fuese a lanzar un ataque similar a los de 1991. Israel ha recibido en los últimos días varias baterías de misiles antimisil Patriot de Estados Unidos y el portavoz del Ejército, general Oded Ben Ami, ha manifestado que continuará el reparto de máscaras antigás, para lo que se han habilitado nuevos centros de distribución.

El ministro de Sanidad anunció ayer que se van a distribuir en todas las farmacias pastillas del antibiótico doxiciclina, que se utilizarían para combatir los efectos del antrax, ya que Israel está convencido de que Irak dispone de esta bacteria y de la capacidad para utilizarla como arma biológica.