El abuso de los antibióticos crea superbacterias
En la segunda mitad del siglo XX la ciencia logró adelantar a las bacterias. El desarrollo de antibióticos fue más rápido que la capacidad de los microorganismos para mutar y sortear la embestida. Pero eso está cambiando rápidamente, en gran parte por el abuso y el consumo irresponsable de estas medicinas, tanto en humanos como en animales. Entre 2007 y 2011, la resistencia combinada de dos bacterias que son causa común de infecciones urinarias y respiratorias (la Klebsiella pneumoniae y la Escherichia coli) a varias familias de antibióticos ha crecido “de forma significativa” en un tercio de los países de la UE, alerta el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC). Algunas de esas bacterias se están volviendo cada vez más resistentes a los antibióticos más potentes, la última línea de defensa contra la infección.
Los científicos avisan de que estamos ante un grave problema de salud pública y una seria amenaza para los sistemas sanitarios europeos. Sin antibióticos, algunos tratamientos avanzados no serían posibles. Hay tendencias “alarmantes”, según el organismo europeo, que presenta hoy sus últimos datos en el Día por un Consumo Prudente de Antibióticos. “Hay un aumento preocupante de la resistencia de la K. pneumoniae a los antibióticos de última línea”, explica Marc Sprenger, director del ECDC. Esta bacteria puede causar infecciones del torrente sanguíneo, neumonías e infecciones quirúrgicas; y afecta sobre todo a pacientes ingresados en hospitales. Cuando un paciente no responde al tratamiento, los médicos pueden recurrir a los antibióticos carbapenémicos, claves en infecciones causadas por bacterias multirresistentes.
Pero en algunos países, como Grecia o Italia, la resistencia a estos antibióticos, que son la última frontera para neutralizar la infección, es ya muy elevada y no para de crecer. Entre 2010 y 2011, el porcentaje de casos resistentes en Grecia entre pacientes con infecciones del torrente sanguíneo por K. pneumoniae pasó del 49% al 68%. El porcentaje de casos resistentes aumentó en Italia del 15% al 27% en el mismo periodo.
En España, ese porcentaje es inferior al 1% en las cepas aisladas de sangre, pero ya se han detectado casos y brotes en algunos hospitales. “De momento aquí es un problema menor, pero que va en aumento”, detalla Luis Martínez, microbiólogo del hospital Marqués de Valdecilla, en Santander. Cuando los antibióticos más potentes y seguros no funcionan, solo quedan otros muy tóxicos que entrañan un alto riesgo para el hígado.
“Los datos se basan solo en casos de infecciones en sangre y meningitis para evitar sesgos y que sean comparables entre países”, aclara Dominique Monnet, experto del ECDC. Las cifras las envía cada país tras realizar en los hospitales cultivos de laboratorio en enfermos infectados. Este sistema público de vigilancia de la resistencia a antibióticos en Europa, llamado EARS-Net y centralizado en el ECDC, hace un seguimiento de siete familias de bacterias, las más relevantes desde el punto de vista clínico y por su especial facilidad para adquirir nuevas resistencias. Este procedimiento, aun siendo un buen indicador, puede subestimar el problema al no registrar otras infecciones, como las de orina, reconocen los expertos.
En 2008, un científico descubrió una cepa de la K. pneumoniae extremadamente resistente a los antibióticos carbapenémicos, lo que provocó un tsunami científico, aunque no era la primera vez que se daba un caso similar. Fue un científico de la Universidad de Cardiff (Gales) quien detectó un gen que confería a la bacteria la capacidad de producir una enzima capaz de neutralizar el efecto de los antibióticos más potentes. El científico, Timothy Walsh, nombró a esa enzima metallo-betalactamasa-1 de Nueva Delhi (NDM-1). El nombre viene de la ciudad india donde viajó el paciente sueco que adquirió la infección y cuyas muestras analizó Walsh. Posteriormente, esta enzima se ha detectado en muchos tipos de bacterias, como la E. coli, la más común en los humanos. La NDM-1 no ha provocado brotes en España hasta ahora, aunque sí otras enzimas del mismo tipo (carbapenemasas) que preocupan a médicos y científicos por la capacidad de transmisión.
La resistencia a antibióticos provocada por un mal uso de los medicamentos genera 25.000 muertes al año en Europa y unos costes sanitarios adicionales de 15.000 millones de euros. Se estima que el número de infecciones por bacterias multirresistentes alcanza las 400.000 al año. “Los países del sur de Europa consumen más antibióticos que los del norte”, afirma José Campos, jefe del laboratorio de antibióticos del Centro Nacional de Microbiología. Y esos países, que utilizan más medicamentos fuera de los hospitales, no lo hacen por sufrir más infecciones bacterianas, sino porque incurren en un consumo excesivo e inadecuado (para tratar infecciones virales como la gripe o el resfriado, por ejemplo), lo cual afecta a sus tasas de resistencia, casi siempre bastante superiores en los países del sur.
Grecia es el país donde más antibióticos se consumen: 3,5 veces más que en Estonia, en la cola de la tabla según los datos del ECDC sobre consumo en la comunidad (extrahospitalario). En esa tabla España aparece en el número 13 de un total de 29 países (datos de 2010), pero la información es engañosa porque solo incluye el consumo de antibióticos con receta de la Seguridad Social. Quedan fuera los antibióticos recetados por médicos y seguros privados y aquellos que, aunque esté prohibido por ley, se continúen vendiendo sin receta. “Tomando esos datos, España estaría entre los tres o cuatro primeros”, alerta Campos.
El consumo en hospitales, cuyos datos no presenta el ECDC, es un factor fundamental para la difusión de bacterias resistentes causantes de infecciones hospitalarias. Y en esto España no está tan mal. “La utilización de antibióticos en hospitales está hoy muy controlada”, afirma Francesc Gudiol, catedrático de Medicina de la Universidad de Barcelona y jefe del Departamento de Enfermedades Infecciosas del hospital de Bellvitge.
Según el Centro Nacional de Microbiología del Instituto de Salud Carlos III, cerca de un tercio de las infecciones de sangre producidas por la Escherichia coli en España son resistentes a la vez a dos de las familias de antibióticos más importantes: las fluoroquinolonas y las cefalosporinas de tercera generación. “Hay cepas de E. coli resistentes endémicas ya en España, a diferencia de lo que ocurre con otras cepas multirresistentes, que solo pueden afectar si alguien las importa de otros países”, explica Gudiol. La situación es preocupante en el caso del estafilococo dorado, una bacteria que produce infecciones en la piel y en la sangre, y que presenta en España elevadas tasas de resistencia a la oxacilina (del grupo de las penicilinas), “un importante problema de salud pública”, según el ECDC. La tasa —que se sitúa entre el 10% y el 25%— ha caído con respecto al año pasado, aunque el descenso mayor se ha producido en Reino Unido y Francia, que han invertido muchos recursos en ello.
Aun así, existen importantes variaciones localmente. El proyecto Virerist, liderado por el jefe de la Unidad de Medicina Preventiva del hospital de la Vega Baja (Orihuela), José María López-Lozano, lleva años recopilando datos. Los investigadores del programa han logrado desarrollar aplicaciones informáticas que minimizan la posibilidad de que a un paciente se le recete un antibiótico que no será efectivo. “Desde que se diagnostica una infección hasta que se tienen los resultados de laboratorio que identifican el microorganismo causante, pueden pasar dos o tres días”, explica Lozano.
Pero los enfermos necesitan un tratamiento inmediato, que el médico debe suministrar cuando aún no tiene toda la información sobre el caso. El programa determina cuál es, con mayor probabilidad, el microorganismo causante de la infección y qué antibiótico conviene recetar. Además de beneficiar al enfermo, se actúa sobre la comunidad al reducir el riesgo de error en el tratamiento y, por tanto, de generar nuevas resistencias al antibiótico que luego puedan transmitirse. “Las resistencias no son un problema individual. Cuando un médico receta, esto puede tener efectos en la salud pública”, resume Lozano.
En el hospital del Marqués de Valdecilla, en Santander, Martínez analiza los cultivos bacterianos y recomienda a los médicos el medicamento que deben recetar. En los casos en que el paciente no responde a ninguno de los antibióticos tradicionales, los expertos optan por suministrar el compuesto al que la bacteria presenta menos resistencia.
La K. pneumoniae suele afectar a personas hospitalizadas en tratamiento por otras enfermedades. Para infectarse, la persona debe estar expuesta a la bacteria, bien por el contacto directo con otra persona o por contaminación ambiental. Por ello, el ECDC insiste en que es muy importante mantener la higiene (como lavarse las manos frecuentemente para evitar diseminar las bacterias ya resistentes) y aislar al paciente infectado. En España hay programas de concienciación en hospitales desde hace años, relata Martínez. Lo que no evita que se produzcan brotes, como el de la bacteria Acinetobacter baumanii, multirresistente a antibióticos, que sufrió el hospital madrileño 12 de Octubre y causó 18 muertos entre finales de 2006 y 2008.
Los científicos alertan: estamos perdiendo la carrera. “El desarrollo de las resistencias es un proceso en parte natural y que todos esperábamos, pero han aumentado más de lo previsible”, reconoce Gudiol. De momento, la mayoría de infecciones todavía se pueden tratar, pero cada vez es más difícil para los médicos. “La última familia de antibióticos que nos queda está perdiendo efectividad y su preservación es una prioridad sanitaria de primer orden”, alerta Campos. Es necesario aplicar medidas drásticas para detener el avance de la resistencia, por un lado, e invertir en el desarrollo de nuevos antibióticos, por otro. Porque, afirman los expertos, la industria ha perdido interés en invertir en este campo.
La Comisión Europea lanzó el año pasado un programa para financiar la investigación de nuevos antibióticos y su desarrollo a través de una iniciativa público-privada dentro de la IMI (Iniciativa de Medicinas Innovadoras). En el programa participan farmacéuticas, académicos, organizaciones de pacientes, empresas de biotecnología y hospitales, entre otros. Entre los objetivos está “acelerar el desarrollo de antibióticos”, explica una portavoz.
Para ello, se trabajará en mejorar la efectividad de los ensayos clínicos o la tecnología utilizada en diferentes fases del proceso. Los países europeos también comparten fondos para investigar en problemas asociados a la resistencia en virtud de una iniciativa conjunta sobre resistencia a los antimicrobianos. Los médicos insisten en que es fundamental decantar la balanza de nuevo del lado de la ciencia y detener la crisis. Alejar, definitivamente, la imagen angustiosa de un mundo sin antibióticos.
Un pequeño orfanato de Kenia se atreve a retar a la gran industria farmacéutica
'Estoy cansado y asqueado de oficiar funerales', dijo en Nairobi (Kenia) el jesuita Angelo D' Agostino, ex profesor del Hospital Universitario de Georgetown en Estados Unidos y actualmente director del orfanato de Nyumbani en esa capital africana. D' Agostino anunció que comprará los genéricos contra el sida ofertados hace dos semanas por la compañía Cipla de Bombay a 63.000 pesetas al año (en España el cóctel antisida cuesta más de un millón de pesetas).
El jesuita fue incluso más lejos: tras matizar que los fármacos de Cipla sólo le permitirán atender a 20 de los 70 huérfanos con sida que tiene a su cargo, se mostró dispuesto a recibir otro medicamento, AZT, de un laboratorio brasileño. Brasil ha logrado, con genéricos, reducir a la mitad las muertes por sida. Según la OMS, el sida ha causado unos 12 millones de huérfanos en África; muchos de ellos, si no están infectados, deberán ocuparse de sus abuelos; otros están condenados a sobrevivir solos.
El anuncio de D'Agostino se produce al mismo tiempo que una reunión de ONG exige en Nairobi un abaratamiento del 85% de los fármacos antisida para África y emplaza a cinco multinacionales -GlaxoSmithKline, Boehringer Ingelheim, Merck, Bristol-Myers y Roche- a cumplir la promesa que el año pasado hicieron ante Onusida, la agencia de Naciones Unidas contra la epidemia, de que bajarían los precios.
Actualmente hay dos campañas mundiales de ONG con ese objetivo, lideradas por Médicos Sin Fronteras (MSF) y Oxfam (cuyo miembro español es Intermón). Por otra parte, el novelista británico John Le Carré ha denunciado el comportamiento de las multinacionales farmacéuticas (ver EL PAIS del pasado domingo), con ocasión de la publicación de su último libro, El jardinero constante.
GlaxoSmithKline (GSK) acusó ayer el envite de las ONG. La multinacional dio una conferencia de prensa en Londres en la que señaló que además de los precios y las dificultades de distribución hay más obstáculos que dificultan el acceso de las poblaciones pobres a los medicamentos básicos. Glaxo aprovechó la presentación de la estrategia y programa de recorte de costes del grupo para defender su papel en la lucha contra el sida.
Jean Pierre Garnier, director general de GSK, acorralado por las críticas de Oxfam, se saltó el guión y resaltó: 'Se nos trata injustamente, porque las medicinas de GSK no son excesivamente caras y, por supuesto, tampoco mantenemos los mismos precios en EE UU, Europa y Africa'. Recordó que GSK vende tratamientos antisida con un 'descuento del 90%' a Senegal, Uganda y Ruanda. 'Pero hay muchas otras barreras al acceso: pobreza, inadecuados niveles de gasto público y débil infraestructura sanitaria. Estos problemas requieren la responsabilidad compartida de otros sectores'. GSK afirmó estar desarrollando 36 vacunas en Africa, una contra el sida. 'Ha dado excelentes resultados con monos', dijo Granier, tras reivindicar que 'el descubrimiento de productos que funcionan es la mejor contribución que podemos aportar'.
El pronunciamiento de D' Agostino ha tenido repercusión inmediata en la esfera política keniana. Sam Ogeri, ministro de Salud, se apresuró a decir que, pese a la postura del orfanato de Nyumbani, el Gobierno mantendrá su prohibición de importar genéricos. Pero añadió que el próximo mes el Parlamento podría enmendar la ley y permitir esas importaciones. 'Es un acontecimiento deseado', dijo el ministro, 'pero antes de llegar a ese punto la industria farmacéutica mundial podría reducir sus precios'. Kenia tiene 2,1 millones de casos y ha habido ya un millón de muertes. Un ejemplo de la situación farmacológica: la multinacional Pfizer vende el fluconazole contra la meningitis (enfermedad asociada en África al sida) a 1.100 pesetas la dosis, mientras que el genérico equivalente vale en Tailandia 60 pesetas.
Patentes contra genéricos
Las normas de la Organización Mundial del Comercio (OMC) no favorecen en absoluto los genéricos, sino las patentes obtenidas por las empresas, que les da derechos de exclusividad durante al menos 20 años. La asociación Pharmaceutical Research and Manufacturers of America (PhRMA) es muy influyente a la hora de elaborar las normas de comercio y ha sido uno de los grandes apoyos que han llevado a la presidencia a George W. Bush.
Algunos países como Brasil, India, Tailandia o Egipto se han convertido en prácticamente autosuficientes en medicamentos, y podrían vender a países pobres a precios bajos si las normas del comercio internacional no se lo impidieran. La clave para que ese comercio pudiera llevarse a cabo estriba en la aceptación de la llamada licencia obligatoria: los Gobiernos podrían permitir la fabricación e importación de fármacos aduciendo necesidades de la salud pública, sin el consentimiento de los propietarios de patentes.
La pugna entre algunos gobiernos y las compañías es muy dura. Suráfrica, con casi cinco millones de enfermos de sida, votó en 1998 una ley favorable a fabricar sus propios medicamentos, pero 42 empresas farmacéuticas presentaron demanda, y el próximo mes se celebra el juicio.
GSK, que también demandó al Gobierno surafricano, insistió ayer en que defenderá su propiedad intelectual. 'Los productores de genéricos', dijo Garnier, 'no existirían sin nosotros. Se benefician de los inventos de los demás e intentan destruir el sistema internacional de patentes. Estas empresas no son un problema para nosotros, pero tampoco una solución'.
D' Agostino ha dicho a The Washington Post: 'Es realmente la cara oscura del capitalismo: esa avaricia de los grandes laboratorios sobre el rehén subsahariano. La gente está muriendo porque no puede pagar los precios'.